乙烷是最简单的碳碳单键的烃，存在于天然气中(5%～10%)，其为无色、无嗅、易燃气体，溶于苯及乙醇(4℃时46ml/100ml)。蒸气与空气组成爆炸混合物，爆炸极限3.0%～12.5%(体积分数)。燃点514.84℃。高温下可分解为乙烯和氢。乙烷可以被氯化，反应在250～500℃下进行，生成一氯乙烷、二氯乙烷、三氯乙烷和四氯乙烷。与硝酸反应，可以被硝化，生成硝基乙烷，副产硝基甲烷。可以进行气相催化氧化，制合成气。可进行磺酰化及氯磺酰化反应。本品高浓度时有麻醉性和窒息性。乙烷可用作燃料；冷冻剂；裂解制乙烯；氯乙烷及硝基乙烷的原料。
裂解制造乙烯
在化学工业里乙烷主要用来通过蒸汽裂解生产乙烯。与蒸汽混合被加到摄氏900度或以上的高温时重的碳氢化合物裂解成轻的碳氢化合物，烷烃成为烯烃。相对于其它比较重的原材料而言乙烷在蒸汽裂解过程中相当大的部分成为乙烯，医学教育|网搜集整理而比它重的化合物则会产生许多混合物，其中包括许多重的烯烃如丙烯、丁二烯以及芳香烃，降低乙烯的成分。
用作制冷剂
乙烷可以在冷冻设施中作为致冷剂使用。在科学研究中液态的乙烷在电子显微技术中被用来使得含水量高的样本透明化。薄的水层在快速沉浸到设施-150度或更低的液乙烷中时迅速冻结，不会形成晶体。这样的迅速冻结不会像冰结晶时那样会破坏液态水中软物质的结构。